Eerder dit jaar vertegenwoordigde ik de president in Slowakije tijdens een zes weken durende Europese reis. Ik had geschreven naar Katarina Cechova, destijds gouverneur van District 2240, en vermeld dat mijn grootmoeder Veronica Zilka was opgegroeid in een klein dorp in de regio voordat ze naar de VS verhuisde.

Het duurde niet lang of Cechova had het dorp van mijn grootmoeder, Jakubova Vol'a, gevonden. Ze regelde zelfs een bezoek voor mij, waar ik een hartelijk Slowaaks welkom mocht ervaren.

Toen ik het gemeenschapscentrum van Jakubova Vol'a betrad, werd ik verwelkomd door een groep mensen in traditionele Slowaakse kledij. Hun prachtige, krachtige Midden-Europese zang deed me denken aan mijn grootmoeder.

In veel families worden kaart- of bordspellen gespeeld tijdens samenkomsten. In mijn jeugd pakte mijn vader zijn accordeon en leidde ons gezin in zang. Mijn grootmoeder voegde zich bij hem met haar indrukwekkende stem.

Bij het betreden van het buurthuis en het horen van de traditionele muziek uit mijn kindertijd - het zien van een vrouw die accordeon speelde zoals mijn vader deed - voelde ik me plotseling weer een klein meisje in het huis van mijn grootmoeder in Monessen, Pennsylvania. Ik barstte uit in tranen van vreugde door de herinneringen.

De magie eindigde daar echter niet. Districtsgouverneur Cechova had zichzelf overtroffen. Een lokale genealoog had met een videograaf samengewerkt om een korte film over mijn grootmoeder te maken. We bekeken de video samen in het buurthuis.

Toen de video eindigde, keek ik om en zag een man aan de achterkant van de kamer staan. Al snel ontdekte ik dat deze onbekende, Frantisek Zilka, mijn achterachterneef was. Zijn grootmoeder en de mijne waren zussen. Het voelde alsof ik door de bliksem was getroffen.

Ik bezocht het huis van mijn nieuwe neef, dat toevallig ook het geboortehuis van mijn grootmoeder was. Hij deelde oude foto's die ik nog nooit had gezien van mijn vader, oom en grootmoeder.

Sindsdien kan ik niet stoppen met denken aan mijn Rotary-familie. Wanneer ik naar jullie verwijs als mijn familie, is dat niet zomaar. Ik beschouw iedereen bij Rotary werkelijk als mijn familie. Maar nooit had ik gedacht dat mijn Rotary-familie mij zou herenigen met een lang verloren persoonlijke familie.

Terwijl ik in dat buurthuis zat en luisterde naar de traditionele Slowaakse muziek uit mijn jeugd, werd ik vervuld van vreugde en een diep gevoel van verbondenheid.

Meer dan driekwart jaar geleden nadat ik mijn ja-woord heb gegeven voor het bekleden van de functie van Gouverneur voor ons District 1580 in het bestuursjaar 2026-2027 zit ik, samen met Lieke Prinsze onze inkomende District Gouverneur, in de auto op weg naar het Rotary Learning Seminar in Bonn.

Wat ga ik daar leren? Hoe ga ik dat leren?

Natuurlijk afgelopen jaar heb ik diverse gesprekken gevoerd met ervaren bestuurders en oud-Gouverneurs van ons district over het reilen en zeilen van een Gouverneur. En ja, ik heb ja gezegd omdat ik nieuwgierig ben, omdat ik trots op Rotary ben, omdat ik me vereerd voel, omdat ik van betekenis wil zijn en omdat ik denk dat ik aan deze taak een goede invulling kan geven. En toch weet ik nog niet wat me als Gouverneur nu echt te wachten staat en wat ik van het Learning Seminar in Bonn moet denken en verwachten.

De aankomst dinsdagavond in Bonn was overweldigend. Binnen Rotary ben je zeker niet alleen! Inkomend Gouverneurs (DGE’s) en inkomend/inkomend Gouverneurs (DGN’s) uit diverse regio’s in Europa zijn naar Bonn gekomen voor deze driedaagse training, ook partners werden welkom geheten om een trainingsprogramma te volgen.

Na de plenaire opening waarbij diverse speeches met behulp van AI vanuit Engels en/of Duits direct werden vertaald naar diverse Europese talen, oortjes en beeldschermen werden we in kleinere zalen opgevangen door ‘facilitators’ die ons door dit seminar zouden begeleiden. Aankomende Gouverneurs van de twee Vlaamse en zeven Nederlandse districten werden bij elkaar gevoegd. Dit gold ook voor de Italiaanstalige, Duitstalige, Franstalige en Spaanstalige districten.

Als voorbereiding op dit Learning Seminar hebben we allen divers E-learning courses uit het Learning Center op my.rotary.org gevolgd. Een aanrader als je meer van de Rotary-organisatie wilt weten en een must als je binnen Rotary taken wilt uitvoeren en functies wilt bekleden. Vanuit deze basiskennis werden we door de facilitators uitgedaagd om met elkaar in de rol van toekomstig District Gouverneur, diverse aspecten die in Districten kunnen spelen te benoemen, te overdenken en te bediscussiëren. De voertaal in deze discussies was over het algemeen Engels hetgeen voor mij en menigeen wel even wennen was. Op wat meer onbewaakte momenten werd er ook wel Vlaams en Nederlands gepraat.

Behalve de formele trainingen en het officiële programma bleken de maaltijden,

de koffiepauzes en het samen invullen van de avonden uiterst nuttig om elkaar als Vlaamse en Nederlandse DGN’s en DGE’s beter te leren kennen en met elkaar van gedachten te wisselen als het gaat om de invulling van de taak als Gouverneur in je district. Net zoals bij Rotaryclubs blijken er naast genoeg overeenkomsten ook de nodige verschillen te zitten in het functioneren van de verschillende districten waarbij het opvallend was dat de Vlaamse districten in hun organisatie en doen en laten het meest vertrouwd leken met de programma’s, bijvoorbeeld End Polio Now en uitgangspunten die vanuit de Rotary organisatie zijn omschreven. Als DGN van ons District heb ik tijdens deze dagen veel kunnen luisteren naar ervaringen van anderen en veel kunnen nadenken over de toegevoegde waarde die een District kan hebben in de autonomie die veel clubs binnen het District nastreven.

Ietwat overstelpt met gedachten, indrukken en nieuwe contacten ben ik weer in de auto gestapt en naar Nederland gereden. Voldaan en verrijkt, maar ook nog enigszins verward kijk ik terug op dit Learning Seminar dat op uitmuntende wijze werd georganiseerd door onze oostervrienden. De inzichten en indrukken zullen zich nog verder moeten uitkristalliseren op weg naar de invulling van mijn Gouverneurschap in het bestuursjaar 2026-2027. Ik ben zeker op de goede weg geraakt maar het eind van deze leerweg is nog zeker niet bereikt.

Tijdens het weekend van 30 augustus tot en met 1 september vond de Rotary European Summit plaats in Bonn.

Meer dan 500 Rotarians en Rotaractors uit 14 verschillende landen verzamelden zich om ervaringen uit te wisselen, inspiratie op te doen en vriendschappen te smeden en te onderhouden. De centrale thema's waren leefomgeving en vrede.

Het was een indrukwekkend evenement met motiverende sprekers, interactieve workshops en een 'house of friendship'. Natuurlijk mocht de muziek van Beethoven, vertolkt door getalenteerde jonge pianisten, niet ontbreken in zijn geboortestad Bonn.

Een delegatie Rotarians kan weer deelnemen aan de NID polio vaccinatie campagne TWO DROPS & ONE PURPLE PINKIE  in Abidjan, Côte d’Ivoire (19 - 24 oktober)  of Karachi, Pakistan (4 – 11 november)

De vaccinatie-actie is in voorbereidende fase. Dit is geen kant en klaar reispakket van een reisbureau en flexibiliteit is van groot belang. De reis is op eigen kosten en eigen verantwoordelijkheid. Lokale fellow rotarians helpen ons met de lokale logistiek. We nemen deel aan het vaccinatieprogramma zoals het door de lokale overheid wordt georganiseerd. Wij gaan samen met o.a. Marijke Inklaar en Harriette Verwey mee naar Ivoorkust. 

Heb je interesse om ook deel te nemen? 

Neem dan zo snel mogelijk contact op met Emma Groenen (teamleider) of Ilja Borgart (DG 1580) 

Langa, de oudste Zuid-Afrikaanse township, waar verleden jaar onze koning Willem Alexander nog op bezoek was, kampt met een enorm hoge schooluitval op de middelbare school. Uit langdurige wetenschappelijke studies is bekend dat goede voorschoolse educatie (Early Childhood Development – ECD) een cruciale factor is in het succesvol afronden van het voortgezet onderwijs. In Zuid-Afrika krijgen ECD’s overheidssubsidie als zij voldoen aan bepaalde eisen met betrekking tot gebouw, opleiding staf, leermiddelen en hygiëne: onhaalbare eisen in de arme townships, dus ook voor de ECD’s in Langa.

Tien Rotary Clubs uit vijf continenten, waaronder de Rotary Club Bergen, hebben onder de bezielende leiding van de plaatselijke Rotary Club Newlands in Kaapstad de handen ineengeslagen en samen met verantwoordelijken uit Langa ervoor gezorgd dat over een periode van vijf jaar 28 ECD’s in Langa wél konden voldoen aan de eisen voor overheidssubsidie. Daardoor is er nu in Langa op ieder moment een plek voor 3000 kinderen in een door de overheid gesubsidieerd ECD, kinderen voor wie de toekomst er zó rooskleuriger uit gaat zien.

Ondertussen hebben andere Rotary Clubs in Kaapstad het “draaiboek” van dit prachtige project opgevraagd om soortgelijke initiatieven te ontwikkelen voor andere townships.