Het ontstaan van Rotary

Rotary is de oudste organisatie van serviceclubs ter wereld. Rotary is opgericht in 1905 in een problematisch tijdperk. De groei van met name grote steden in de Verenigde Staten bracht een groot probleem met zich mee. De ethiek in het zakenleven kwam ernstig in de verdrukking. In Chicago, dat in de laatste 25 jaar van de negentiende eeuw, van 5.000 naar 4 miljoen inwoners was gegroeid, maakte een jonge advocaat, Paul Harris, zich ongerust over dit feit. Om die onverschilligheid in de menselijke verhoudingen op zijn minst eens te bespreken met gelijkgestemden, nodigde hij op de koude winteravond van 23 februari 1905 drie vrienden uit: Sylvester Schiele (kolenhandelaar), Gustavus L. Loehr (mijnbouwingenieur) en Hiram Shorey (kleermaker).

Paul Harris De replica van Room 711 in het RI Hoofdkantoor te Evanston

Deze eerste keer kwamen ze bijeen in het kantoor van Gus Loehr. Dat was kamer 711 in het Unitygebouw aan de North Dearborn Street 127 in Chicago. Het idee van Paul Harris was om zakenmensen, die ook moeite hadden met de verwording van de ethiek in de smeltkroes, die de V.S. vormden, elkaar in regelmatige ontmoetingen beter te leren kennen.

Uit de discussie op die eerste avond ontstond het plan om met toonaangevende vertegenwoordigers uit verschillende beroepsgroepen wekelijks bij elkaar te komen. Steeds in het kantoor van één van de deelnemers. Zo ontstond het rotatieprincipe, waar het begrip Rotary van is afgeleid. Omdat goede communicatie een voorwaarde voor een dergelijke club is, werd het vijfde lid de drukker, Harry Ruggles, waarmee de Rotaryclub Chicago een feit was. Uit deze kleine club is de wereldomvattende RI-organisatie gegroeid met anno 2010 meer dan 1,2 miljoen leden in zo'n 200 landen, die het rotaryideaal van het eerste uur allemaal onderschrijven en dat in hun dagelijkse werk en hun maatschappelijke activiteiten laten doorklinken.